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Nach dem Dritten Weltkrieg ist Europa ein zersplitterter Kontinent. Politische Gruppierungen von ultrarechten Nationalisten über religiöse Fundamentalisten bis hin zu Neokommunisten zerfleischen sich gegenseitig, und während die Vereinten Nationen, gestützt auf die orbitalen Kampfstationen der USA, den Status quo aufrecht zu erhalten versuchen, verelendet das Land immer mehr, grassieren Hunger und Seuchen, von denen viele aus tödlichen Biowaffen stammen. Die Lage scheint aussichtslos, doch der "Uhrmacher", ein genialer Programmierer, hat das Unheil vorausgesehen und schon vor Jahren die Weichen für eine mögliche Rettung gestellt: das Sternenprogramm, eine künstliche Intelligenz, die insgeheim auf allen Computern mitläuft und den Menschen den Weg zu den Sternen weisen wird.
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